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As dolinas são o primeiro indíci o de que há algo estranho. Dolinas são depressões na superfície da terra, formadas pelo desabamento do teto de alguma suposta caverna. Quando elas aparecem, são um forte sinal de que há cavernas pelas redondezas. Mas num mundo de igarapés, cipós e árvores gigantescas, topar com cavidades subterrâneas é a última coisa que se espera. Mas a suspeita se confirma. Quando a selva se abre, surge um grande paredão rochoso que guarda a entrada de pequenas grutas. Um lago de águas paradas coberto de vitórias-régias serve de antes-sala. À frente, a Caverna Planaltina, uma das maiores cavernas de arenito do Brasil. Aqui mesmo, no coração da Amazônia. 

Como é que ninguém até agora havia notado? O espeleólogo paraense Roberto Vizeu havia. Vizeu foi um dos primeiros a explorar e mapear essas cavernas, trabalho que começou em 1987 e só terminou recentemente. A conclusão a que chegou é

surpreendente: "O oeste do Pará tem a maior concentração de cavernas de arenito do Brasil: mais de 100!" Elas se espalham pelos municípios de Altamira (aliás, o maior do mundo) e de Brasil Novo. Dessa centena, apenas quatro estão abertas à visitação. Mas exigem longas horas sacolejando na poeira da Rodovia Transamazônica e enfrentando as trilhas úmidas e os mosquitos da maior floresta tropical do mundo.

Os escorpiões e aranhas que decoram a entrada da Caverna Planaltina mostram que realmente estamos numa floresta tropical. E é preciso tomar cuidado redobrado. O primeiro salão tem cerca de 30 metros de largura e já anuncia o calor abafado que sopra dentro da caverna - atenuado apenas pelo pequeno córrego Jeju. À medida que se penetra nesse estranho mundo, uma névoa densa começa a se formar, acompanhada de um ar intoxicado de amônia que invade as narinas e irrita os olhos. Obra da decomposição das fezes dos morcegos, chamadas de guano, que cobrem o solo da caverna. Mas a imagem supera tudo: as colunas branquíssimas se sustentam sobre uma fina lâmina de água no chão, que dá reflexo especial à névoa que paira no ar. Vizeu lembra que, há cerca de dois anos, viu rastros de jacaré no leito do córrego. Agora, mostra o que acredita ser a marca do rabo e das patas. Na Amazônia, tudo é possível. Até jacarés habitarem cavernas.

As cavernas de arenito têm uma beleza diferente das de calcário. Aqui, por exemplo, não há espeleotemas - formações como os estalactites e os estalagmites que tanto são associadas à idéia popular de caverna. No processo de erosão química do arenito, não sobra mineral que possa ser cristalizado. É o que acontece no caso das cavernas de calcário, onde a água que dissolve a rocha leva junto uma dose de calcita, um mineral que pode cristalizar e formar uma infinidade de objetos decorativos subterrâneos.

Um pouco menor que a Planaltina, mas igualmente impressionate, é a Caverna do Limoeiro. Seus 1 200 metros de salões labirínticos são recortados por dois braços de rios. No chão, uma fina areia amarelada contracena com os fungos e líquens que recobrem as paredes de arenito. E a caverna também reserva surpresas. Num estreito conduto que liga dois salões, dezenas de morcegos decoram o teto da caverna. É um verdadeiro berçário, repleto de fêmeas carregando seus filhotes pendurados na barriga. Todas as cavernas amazônicas são pródigas em morcegos. "É provável que isso se deva ao fato das cavernas estarem muito espalhadas pela floresta, distantes umas das outras. Por isso os morcegos se concentram numa só."